DTC包括乳头状甲状腺癌和滤泡状甲状腺癌，占全部甲状腺癌类型的94%以上^[2]。滤泡状甲状腺癌很少发生颈部淋巴结转移；而乳头状甲状腺癌易发生颈部淋巴结转移，其发生率明显高于肺、骨等器官。一旦发生颈部淋巴结转移，其复发和合并发生远处转移的概率将会增大，所以¹³¹I治疗前准确判断颈部淋巴结的性质，对决定采取手术还是¹³¹I治疗具有重要的意义。

超声是检测颈部转移淋巴结最灵敏的方法，在甲状腺癌术后随访中具有十分重要的价值。Rosário等^[3]研究显示198个转移性淋巴结中，88%表现为无淋巴门回声、86%回声高于临近肌肉组织、80%形态趋圆、49.5%有钙化以及20%有囊性坏死，因此认为转移性淋巴结多表现为上述超声特征。Kim等^[4]对104例乳头状甲状腺癌患者术后颈部淋巴结进行了超声引导下的细针穿刺，其中67例患者进行了1次以上的¹³¹I治疗，结果发现恶性淋巴结的比例为42.6%，且恶性特征与Rosário等的结果相似，同时其研究还认为，术后颈部转移淋巴结的超声特征与术前相似。

然而，转移性淋巴结的上述超声诊断特征，其意义是不同的。Sohn等^[5]对乳头状甲状腺癌患者的118个可疑淋巴结进行FNAC，结果显示，囊性变、钙化、高回声和圆形等特征与上述特征加上淋巴门消失这一特征相比，前者判断恶性淋巴结更为准确，即淋巴门消失不一定提示转移性淋巴结，但有淋巴门可高度提示良性淋巴结，该特征比其作为恶性特征更有诊断意义^[6]。另外，正常淋巴结通常是椭圆形的，其长径与横径比率大于2，而转移性淋巴结多表现为形态趋圆^[7]。

颈部淋巴结转移可出现在颈部任何分区，比较多见于Ⅲ、Ⅳ（颈侧区）和Ⅵ区（中央区）。Hwang和Orloff^[8]通过超声检查对乳头状甲状腺癌术前转移淋巴结分区进行了评估，结果显示，超声检测中央区淋巴结转移的灵敏度和特异度分别为30.0%和86.8%，而检测外侧区淋巴结转移的灵敏度和特异度则分别为93.8%和80.0%，表明超声术前对中央区转移性淋巴结检测的灵敏度不如颈侧区。而对于DTC术后患者的颈部淋巴结，Ariba?鬤等^[9]通过超声及FNAC对120例甲状腺癌术后患者的颈部淋巴结进行了对比观察，结果提示术后随访只要发现中央组淋巴结应尽可能进行FNAC，而颈侧区淋巴结则需在出现恶性征象（回声偏高且伴有淋巴门结构消失、微钙化、囊性变和纵横比＞1）时才可进行FNAC以排除淋巴结转移。

超声诊断也会出现假阳性和假阴性，其中假阳性的主要原因通常是将反应性淋巴结误认为转移性淋巴结，将炎性肉芽组织误认为转移病灶；假阴性的主要原因是微小转移灶尚未引起淋巴结形态学改变、良恶性淋巴结外形及髓质特征多有重叠以及肿瘤细胞虽侵犯淋巴结但尚未形成新生血管等^[10-11]。但与其他影像学检查相比，超声检查的空间分辨率和灵活性更好，对于不明确的病灶进行FNAC可以降低诊断的假阳性率^[12]。

超声检测发现异常淋巴结常需进行FNAC，FNAC检测转移性淋巴结的灵敏度和特异度均较高，其范围分别为76%~97%和91%~100% ^[13]。美国甲状腺协会（American Thyroid Association，ATA）在第三版指南^[1]中建议，随访中超声发现异常淋巴结的最短径线超过5~8 mm者，应进行FNAC和甲状腺球蛋白（thyroglobulin，Tg）测定；而最长径小于5~8 mm者，不建议行FNAC，宜密切超声随访和Tg测定。

FNAC是诊断转移性淋巴结最有价值的技术，但5%~10%的样本不能确诊，且仍有6%~8%的假阴性^[14]。Kim等^[15]研究显示，FNAC-Tg检测（穿刺组织冲洗液中检测Tg含量）的灵敏度（89.4%~95.8%）高于单独FNAC（77.3%），与FNAC联合诊断的灵敏度可提高到92.4%~96.6%，因此认为FNAC-Tg联合FNAC比单独FNAC在颈部淋巴结复发或转移的诊断中有更高的灵敏度和特异度，特别是该过程不需额外穿刺，且易于施行^[15-16]。目前FNAC-Tg诊断的临界值标准尚未确立，Kim等建议将FNAC-Tg水平＞10 ng/ml作为复发或转移的标准。

大多数的DTC患者在术后1个月左右进行¹³¹I治疗，包括¹³¹I清除甲状腺癌术后残留甲状腺组织（简称清甲）和¹³¹I治疗甲状腺癌转移病灶（简称清灶）。对于TSH刺激后血清Tg水平低于0.5 ng/ml（无Tg抗体干扰的情况下）、¹³¹I全身扫描（whole body scan，WBS）阴性以及治疗后6~12个月内颈部超声检查阴性者，将有98.0%~99.5%的甲状腺癌患者达到治愈^{[1, 17]}。在TSH抑制条件下可检测到血清Tg或刺激条件下Tg水平超过2 ng/ml、颈部超声发现异常淋巴结、¹³¹I-WBS显示颈部放射性异常浓聚者，则可能存在甲状腺残余或复发病灶^[18]。

Kaneko等^[19]对19例行CT、¹³¹I-WBS以及¹⁸F-FDG PET显像的乳头状甲状腺癌患者的70个转移性淋巴结进行了观察，发现有钙化的淋巴结较无钙化者¹³¹I摄取的发生率高。表明钙化淋巴结较少失分化，摄¹³¹I能力高。而超声检查对钙化淋巴结具有很高的灵敏度。

超声是目前判断DTC淋巴结转移的首选影像学检查方法，其操作简便、定位准确、分辨率高，超声图像可以显示直径为2~3 mm的淋巴结，可以早期发现DTC颈部淋巴转移灶。而大部分分级系统没有基于转移性淋巴结的大小和数目进行风险分层。在ATA系统中，甲状腺微小乳头状癌患者在随访过程中，即使发现一个微小的转移性淋巴结也会使其从低风险升级为中等风险；在美国癌症联合委员会分级系统中，将位于颈中部转移性淋巴结定义为Ⅲ级，而将位于颈侧区的微小转移性淋巴结定义为ⅣA级，其死亡风险增加。这种升级对于多发的、体积较大的、具有明显转移性特征的淋巴结的患者可能是合理的，但可能会高估了那些体积较小的、微小淋巴结转移患者的复发风险和死亡概率，导致对低风险患者的过度治疗^[20]。2009年ATA指南认为对于低危（没有颈部淋巴结转移）的患者¹³¹I治疗剂量可以选择1110~3700 MBq，对于伴有淋巴结转移的患者可以选择3700~7400 MBq，因此风险升级也会影响¹³¹I治疗剂量的选择^[1]。

修正后的ATA指南认为，较小的、位于甲状腺床附近（Ⅵ区）的颈部异常淋巴结不需要进行FNAC和处理，仅需随访观察。因为这些淋巴结很小，发展演变较慢，并且手术区域组织结构改变，二次手术清扫不一定能清扫彻底，还可能损伤神经，弊大于利。Rondeau等^[21]对191例DTC术后超声发现颈部Ⅵ区2~11 mm的可疑病灶的患者进行超声随访，其中47%的患者进行了中央组淋巴结清扫，84%的患者进行了¹³¹I治疗，经过5年以上的随访，仅17例（约9%）淋巴结增大超过3 mm，其中3例经穿刺证实为甲状腺癌淋巴结转移，显示大多数Ⅵ区淋巴结随访数年未见明显增长。Robenshtok等^[22]对166例有至少一个异常淋巴结的乳头状癌患者进行了回顾性研究，淋巴结平均最大直径为1.3 cm（0.5~2.7 cm），有至少一个异常超声表现，大部分位于颈侧Ⅲ区和Ⅳ区，在3.5年的中位随访期内，仅20%的淋巴结增大了3 mm，9%增大了5 mm，表明颈侧区可疑淋巴结在长期随访中也是比较稳定的。

组织学证实为微小乳头状癌的患者，在5~10年临床随访中发现淋巴结转移的风险低至1%^[23-24]和1.4%^[25]。尽管80%的乳头状癌患者出现微小转移性淋巴结，但是不管其淋巴结清扫范围多大，清扫术后是否接受¹³¹I治疗，这些患者的复发率仅为2%~6%，且随访期间没有发现远处转移或死于甲状腺癌^[24-25]。

多数DTC患者病程较长，预后相对较好。但一旦发生颈部淋巴结转移，治疗后复发率、合并发生远处转移的概率以及因甲状腺癌致死的可能性都会增大，所以无论术前还是术后对颈部淋巴结性质的准确判断对决定手术方式、¹³¹I治疗等都有重要的指导意义。

超声和FNAC对判断颈部淋巴结的良恶性具有很高的灵敏度、特异度和实用性。同时，¹³¹I治疗是DTC术后主要的治疗手段之一，可以破坏一些微小转移灶，减少肿瘤的复发和转移，但最常见的复发部位仍然是颈部淋巴结。因此，利用超声和FNAC在甲状腺癌术后随访和治疗中对颈部转移情况进行监测是十分必要的，并将发挥越来越重要的作用。但对于最长径小于0.5~0.8 cm的淋巴结转移灶的临床意义及最佳处理原则仍需要进一步的研究和证实。